Pourquoi les banques centrales sont essentielles à la stabilité du système financier

Depuis au moins quelques centaines d’années, les économies du monde entier utilisent les prêts à court terme comme source de financement viable, tant pour Wall Street que pour Main Street.

Par exemple, placer votre argent dans une banque revient à lui prêter de l’argent pour une journée. Tant que vous ne retirez pas votre argent, vous choisissez en fait de renouveler le prêt encore et encore. La banque prend ce prêt quotidien et le transforme en prêts à plus long terme, comme les hypothèques. Ce décalage entre le court et le long terme crée une vulnérabilité dans le système financier.

Les dépôts bancaires ne sont qu’une des formes de financement à court terme utilisées dans l’économie. Les entreprises utilisent des programmes de papier commercial (prêts à court terme accordés par des investisseurs) et ont fixé des dates d’échéance pour leurs dettes, ce qui les oblige à refinancer des sommes importantes à mesure qu’elles arrivent à échéance. Cela crée une fragilité supplémentaire dans le système, car les entreprises dépendent de la disponibilité de nouveaux prêts. Que se passe-t-il lorsque cette fragilité commence à se manifester ?

À la fin de l’année 1907, avant la création du système fédéral de réserve aux États-Unis, Fitz A. Heinze et ses associés ont tenté de manipuler le cours de l’action de United Copper dans l’espoir de réaliser un profit substantiel. En achetant de grandes quantités d’actions, ils ont fait grimper le prix de plus en plus haut dans l’espoir de le rendre suffisamment élevé pour obliger ceux qui avaient parié contre lui (les vendeurs à découvert) à le leur racheter à un prix plus élevé. Si les choses se déroulaient comme prévu, Heinze et ses affiliés en tireraient d’immenses bénéfices. Heureusement (selon la personne que vous encouragez), ce plan a échoué lamentablement, car la plupart des vendeurs à découvert ont trouvé d’autres moyens de se protéger. Heinze et ses affiliés ont subi d’énormes pertes en raison de l’effondrement du cours de l’action.

Alors que cet événement apparemment insignifiant se produisait, un choc a commencé à se répercuter sur le système financier américain.

Heinze et Morse ont eu recours à des prêts non garantis auprès de quelques sociétés fiduciaires pour financer leurs achats. Ces sociétés fiduciaires accordaient souvent des prêts d’un jour aux traders de Wall Street afin qu’ils puissent acheter des actions en espérant qu’ils obtiendraient une autre forme de financement avant la fin de la journée en utilisant les actions qu’ils avaient achetées comme garantie. Ce processus en deux étapes s’explique par le fait que les banques à charte n’étaient pas en mesure de prêter sans garantie. Il s’agissait d’une situation classique où l’on mettait la charrue avant les bœufs.

À l’époque, il n’existait pas d’assurance-dépôts. Si vous déposiez vos économies dans une banque ou une société fiduciaire et que celle-ci faisait faillite, vous pouviez tout perdre. Compte tenu des pertes subies par Heinze et Morse, les déposants des sociétés fiduciaires qui leur avaient prêté de l’argent ont craint que leurs économies ne soient menacées et une ruée sur les banques s’est ensuivie. C’est ce qui a mis le feu aux poudres et déclenché une série de ruées sur des établissements similaires à New York au cours des semaines suivantes.

Cela peut paraître anodin, mais les faillites des sociétés fiduciaires ont commencé à se répercuter sur le reste du système financier, amenant les banques à resserrer leurs conditions de prêt. Les taux d’intérêt augmentant et les prêts devenant plus difficiles à obtenir, l’économie a commencé à s’effondrer. En 1908, la production industrielle a chuté de 17 %. Ceux qui dépendaient du financement à court terme ont subi une forte pression et les banques du monde entier ont commencé à faire faillite, l’ensemble du système financier mondial subissant les effets d’entraînement de quelques mauvais choix.

Grâce au travail du banquier américain J.P. Morgan, des liquidités supplémentaires ont été injectées dans le système afin que les prêts puissent continuer à circuler, ce qui a légèrement amélioré la situation.

Cependant, la confiance des déposants a dû être courtisée. Il a fallu attendre 1910 pour que l’économie retrouve son niveau de production antérieur et que les prêts soient facilement accessibles. J. P. Morgan a essayé de faire ce que les banques centrales font aujourd’hui, mais il n’a pas eu le pouvoir nécessaire pour redresser l’économie, bien qu’il ait joué un rôle crucial dans la reprise. La panique de 1907 (comme on l’appellera plus tard) a donc été l’un des principaux catalyseurs de la loi sur la Réserve fédérale de 1913.

Le système financier a besoin de confiance pour fonctionner sans heurts. Lorsque cette confiance commence à s’effriter, les prêts se tarissent et les entreprises peinent à rester à flot. La banque centrale, cependant, agit en tant que prêteur en dernier ressort et est prête à injecter de l’argent dans le système financier lorsque le besoin s’en fait le plus sentir. Cela ne résout pas tous les problèmes auxquels une économie peut être confrontée, mais cela permet certainement d’éviter certains des chocs les plus importants qu’elle rencontrerait autrement.